Plastik to syntetyczne tworzywo sztuczne, które jest wytwarzane z paliw kopalnych, zwłaszcza ropy naftowej lub gazu ziemnego (rzadziej z węgla). Jego głównym składnikiem są polimery syntetyczne – substancje o bardzo dużej masie cząsteczkowej, powstałe w wyniku skomplikowanych reakcji chemicznych. W procesie rafinacji ropa naftowa jest podgrzewana w piecu, a następnie przesyłana do jednostki destylacyjnej, gdzie ciężka ropa naftowa rozdziela się na lżejsze składniki zwane frakcjami . Jeden z nich, zwany naftą, jest kluczowym związkiem do produkcji plastiku.
Plastik może być „syntetyczny” lub „biopochodny”. Plastiki syntetyczne pochodzą z ropy naftowej, gazu ziemnego lub węgla. Natomiast plastiki biopochodne pochodzą z produktów odnawialnych, takich jak węglowodany, skrobia, tłuszcze i oleje roślinne, bakterie i inne substancje biologiczne.
W Europie tylko niewielka część (około 4–6%) rezerw ropy naftowej i gazu jest przeznaczana na produkcję tworzyw sztucznych, reszta jest wykorzystywana do transportu, produkcji energii elektrycznej, ogrzewania i innych zastosowań.
